Il biossido di zolfo è un gas incolore, dall’odore pungente e acre e molto solubile in acqua. La sua presenza in atmosfera è accompagnata da quella di triossido di zolfo SO3. E’ un inquinante primario che, una volta immesso in atmosfera, permane inalterato per alcuni giorni e può essere trasportato a grandi distanze. Il biossido di zolfo contribuisce sia al fenomeno dell’inquinamento transfrontaliero, sia alla formazione di deposizioni acide, secche e umide e alla formazione di PM secondario.
I limiti di legge
Il Decreto Legislativo del 13 agosto 2010, n.155 (recepimento della direttiva europea 2008/50/CE) stabilisce i valori limite, il livello critico e la soglia di allarme per le concentrazione nell’aria ambiente di biossido di zolfo.
| Periodo di mediazione | Valore limite |
| 1 ora | 350 µg/m3 da non superare più di 24 volte per anno civile |
| 1 giorno | 125 µg/m3 da non superare più di 3 volte per anno civile |
| Periodo di mediazione | Livello critico per la protezione della vegetazione |
| Anno civile | 20 µg/m3 |
| Inverno (1° ottobre – 31 marzo) | 20 µg/m3 |
| Periodo di mediazione | Soglia di allarme |
| 3 ore consecutive | 500 µg/m3 |
La soglia di allarme deve essere misurata per tre ore consecutive presso siti fissi di campionamento aventi un’area di rappresentatività di almeno 100 km2.
Già a basse concentrazioni il biossido di zolfo è una sostanza irritante per occhi, gola e tratto superiore delle vie respiratorie. L’esposizione prolungata al biossido di zolfo determina effetti a carico dell’apparato respiratorio come tracheiti, bronchiti, polmoniti. In atmosfera l’SO2 contribuisce all’acidificazione delle precipitazioni, con effetti tossici sui vegetali, acidificazione dei corpi idrici e impatto sulla vita acquatica. A basse concentrazioni provoca un rallentamento della crescita dei vegetali, mentre a dosi più elevate genera alterazioni fisiologiche tali da portare le piante alla morte. Le precipitazioni acide, infine, possono avere effetti corrosivi su diverse tipologie di materiali.
A livello antropico, SO2 e SO3 sono prodotti nelle reazioni di ossidazione per la combustione di combustibili in cui sia presente lo zolfo quale impurità. Le principali sorgenti sono gli impianti di produzione di energia, gli impianti termici di riscaldamento, alcuni processi industriali e in minor misura, il traffico veicolare, con particolare riferimento ai motori diesel. Infine non è indifferente la quota prodotta dalle fonti naturali (vulcani), anche se la distribuzione uniforme e l’alta quota cui ha luogo l’emissione fanno sì che questo contributo non abbia effetti rilevanti. Il biossido di zolfo è inoltre presente in natura come prodotto dell’ossidazione dello zolfo.
Il 10 dicembre 2024 è stata pubblicata la Direttiva (UE) 2024/2881 del Parlamento europeo e del Consiglio relativa alla qualità dell’aria ambiente per un’aria più pulita in Europa. La nuova direttiva stabilisce standard di qualità dell’aria aggiornati da raggiungere entro il 2030 e si prevede poi un processo di progressivo allineamento con le linee guida dell’OMS entro il 2050. Per il biossido di zolfo, le differenze rispetto al D.Lgs 155/2010 sono la riduzione del limite giornaliero e della soglia di allarme e l’introduzione di un nuovo limite annuale e della soglia di informazione.
| Periodo di mediazione | Valore limite Direttiva (UE) 2024/2881 |
| Anno civile | 20 μg/m3 |
| 1 giorno | 50 μg/m3 da non superare più di 18 volte per anno civile |
| 1 ora | 350 μg/m3 da non superare più di tre volte per anno civile |
| Periodo di mediazione | Livello Critico per la protezione della vegetazione |
| Anno civile | 20 μg/m3 |
| Inverno (1° ottobre – 31 marzo) | 20 μg/m3 |
| Periodo di mediazione | Soglia di allarme |
| 3 ore consecutive | 350 μg/m3 |
| Periodo di mediazione | Soglia di informazione |
| 1 ora | 275 μg/m3 |
La soglia di allarme deve essere misurata come media oraria su tre ore consecutive in siti rappresentativi della qualità dell’aria in un’area di almeno 100 km2.
Nel 2021 l’OMS ha aggiornato le linee guida per la qualità dell’aria in riferimento a: particolato, ozono, biossido di azoto e biossido di zolfo.
| Periodo di mediazione | WHO Air quality guideline values, ed.2021 |
| 1 giorno | 40 µg/m3 da non superare più di 3 volte per anno civile |
| 10 minuti | 500 µg/m3 |
